成淳三年（1267年），天生丽质的杨巨良23岁时被选为美人而入宫，成为宋度宗的妃子，后晋封为淑妃。杨淑妃不但容貌端庄，知书识理礼。气度宽容，有才有德，还有弹得一手好古琴，宋度宗的宠爱。咸淳五年（1269年）农历六月十六日，杨淑妃诞下儿子赵由昰(即赵昰)。1274年，宋度宗驾崩，其帝位由赵昰之弟由显继位，是为宋恭宗，改年号咸淳为德祐。

       1276年三月，元军改陷南宋首府临安（今杭州），宋恭帝和谢太后及众宋官被俘降元。早于之前的正月中，杨淑妃已携儿子益王赵昰及其异母弟弟赵昺（俞修容所出）逃出临安，在陆秀夫、张世杰等一批文武大臣护卫下，转战浙江、福建等地，顽强地抵御元军的进攻，并在福州拥戴年仅9岁的赵昰即位为南宋端宗皇帝，改德祐二年为景炎元年。杨淑妃被册封为皇太妃（即皇太后），她毅然肩负起辅助幼帝昰用朝听政，指挥抗元的重担。赵昰即帝位后，晋封为其异母弟弟赵昺为卫王。

       半年后，元军向福州进攻。杨太后与宋帝昰在文武大臣和众官兵民军护卫下，由海路走泉州、厦门，转战至广东汕头的南澳岛、惠州甲子门（今陆丰县甲子港），后又于次年四月转移至珠江口的官富场（今香港九龙）。1278年再转战至湛江雷州湾的硇洲岛上。期间，年幼的宋帝昰因台风从船上失足堕海，惊吓过度得疾，于四月十五日在硇洲岛上驾崩。杨太后痛失亲儿悲痛欲绝。在元军强大的攻势下，尽管南宋皇朝已岌岌可危，但杨太后不甘宋朝就此灭亡，在陆秀夫、张世杰等大臣支持下，拥立并非己出而时年仅7岁的卫王赵昺继任为南宋祥兴皇帝，改景炎三年为祥兴元年。

       杨太后再次受命于危难之时，坚强地肩负起辅帝教帝，垂帘听政，抵御元军，为图光复赵宋皇朝江山的重任。她每天起早贪黑，除了在辅政大臣的支持下，辅助宋帝昺处理朝政外，还督促少帝昺向丞相陆秀夫，尚书徐宗仁等学习文化和治国经略。为了开辟进可反攻，退可固守的抗元根据地，1278年夏，杨太后、宋帝昺的南宋朝廷从硇洲迁驻新会县崖山，并在此建立慈元殿和行宫30间，临朝议政。

       1279年农历正月至二月上旬，南宋10多万军民与追迫而至的元军进行了历时23天，历史上著名的宋元崖门海战。大战异常惨烈，宋军伤亡惨重，全军覆没，丞相陆秀夫见大势已去，遂把年仅8岁的背在身后，与众大臣和将兵跳海殉国。数天后，率16艘战船突破元军重围的宋帅张世杰待元军撤走后，返回崖门，在乌猪洋的大虎岛沙滩上寻获被冲散走失的杨太后。当杨太后得悉已在大战中殉国的消息后，痛不欲生，抚胸仰天长泣曰：“我不顾生死，万里跋涉转战至此，为的就是宋朝还有这两个（指宋帝昰和宋帝昺）赵氏嫡传皇裔，试图光复大宋江山，现在无望了！”她拒绝了要她选赵宋后人立君，继续抗元的请求。万念俱灰地投海殉国。张世杰等匆匆把杨太后葬在崖山向海的一处坡地，就地取材，修筑了中国历史上唯一的以蚝壳为建材的皇陵。 212年后的明朝弘治四年（1491年），人们感念杨太后不畏艰辛险阻，先后拥立南宋两个幼帝，抗击元军进犯的忠贞顽强精神，由岭南大儒陈献章与广东右布政使刘大厦等向朝廷奏请并获准，于1494年在慈元殿故址上建成慈元庙（俗称“国母殿”），供世人凭吊。